生于书香之家，自幼即学习历史、文学和绘画。
1962年范曾毕业后分配到中国历史博物馆工作，70年代末到中央工艺美术学院任教。后来他又筹建南开大学东方艺术系，任系主任。
范曾作画主张用石涛“一画论”之精义，力追天籁之境，精于白描，尤喜写意人物。
1979年他首访日本，被日本誉为“近代中国十大画家之一”。他先后于香港、日本等地多次举办个人画展。
1993年北京正式展开书画拍卖活动后，他的画也成为拍卖场的在世画家的中心。1993年12月北京拍卖出的一幅《华陀望断图》，起价8万，最后以12万成交。三年后回国，范曾更潜心于绘画，行笔更加沉稳，更加注重表现历史人物的内心世界。荣宝拍卖公司在近二年的拍卖活动中，范曾的《苏子吟啸图》成交价是23.1万元、《钟馗神威》以55万元拍出。范曾先生与荣宝拍卖公司有良好的互动关系，曾创下范曾先生半年内仅在荣宝斋交国税157万元的纪录，至今无人打破。