1930年10月11日生于上海，广东揭西人。中学时期曾师从著名书法家李健学习书法、篆刻。1949年入广州市艺专及南中美院，从高剑父学习中国画。1950年入苏州美专上海分校中国画科学习，1950年夏考入北京中央美术学院绘画系，接受徐悲鸿、叶浅予、董希文等老师指导，1953年毕业任教于武昌中南美专，1958年学校南迁广州后任教于广州美术学院中国画系，(文革期间失去自由，停止教学及艺术活动至文革后恢复工作)，历任教授、系主任、美院副院长。现为广州美术学院教授、学院咨询委员会委员、岭南美术专修学院院长、中国画研究院院务委员、广东省国际文化交流中心名誉顾问、广东省文史馆名誉馆员，广东美术家协会顾问，1954年创作的《一辈子第一回》获“向科学文化进军奖”(中国美术馆藏)，巨幅作品《雪夜送饭》获1959年维也纳“第七届世界青年联欢节”金质奖章(中国美术馆藏)。1991年获美国纽约国际文化艺术中心颁发的“中国画杰出成就奖”，1993年获美国加州及旧金山市政府荣誉奖状。代表作有《毛泽东主办广东农民运动讲习所》(中国国家博物馆藏)、《浴日图》(中国美术馆藏)、《矿山新兵》(中国美术馆藏)、《激扬文字》(中国美术馆藏)、《不灭的明灯》(中国军事博物馆藏)、《石鲁像》(美国康州大学藏)、《九八英雄颂》(广州艺术博物院藏)等。著作有《中国画人物画法》、《杨之光画集》、《杨之光书法集》、《杨之光诗选》等。1995年至1999年间将毕生心血全部作品一千余件捐赠给北京中国美术馆、广东美术馆、广州艺术博物院、广州美术学院。在广州艺术博物院内建立“杨之光艺术馆”专馆。2002年9月开展青少年创意思维基础教育的“杨之光美术中心”在广州市番禺区落成。2006年12月作品[矿山新兵].[激扬文字—1973年與鸥洋合作]被评为[广东美协成立50周年经典作品，2007年入选广东省50名[文化名人] ，2010年12月获广东省首届文艺终身成就奖，2011年入选中国国家画院院士、2013年1月获第匚届中国美术奖。终身成就奖。