原名叶纶绮，笔名初萌、性天等。浙江桐庐人。中学时自修绘画。1926年起在上海当过柜台伙计，画过广告、教科书插图，并事时装设计、舞台美术布景。1928年任上海漫画社编辑，开始漫画创作。1929年开始创作漫画，后集成《王先生别传》和《小陈留京外史》。1936年出版《旅行速写》、《浅予速写集》，并联合全国漫画家举办第一次全国漫画展，次年成立中华全国漫画界救亡会，为该会负责人之一。抗战爆发后，在上海组织漫画宣传队，任领队并参加郭沫若负责的政治部第三厅，投身抗日宣传工作。1939年赴香港经办《今日中国》，次年回重庆，作《战时重庆》组画及叙事漫画《逃出香港》。1942年于贵州苗区写生，开始转向中国人物画创作。1943年访问印度，归来后举办旅印画展。抗战胜利后曾赴美国举办画展。1947年到北平艺术专科学校(现中央美术学院)任教。1954年任中央美术学院中国画系主任、教授。1980年将补发的“文革”中被扣三万元工资捐赠中央美院中国画系作奖学金。1981年任中国画研究院副院长。曾当选中国美术家协会历届副主席，中国文联委员，全国政协委员。 
　　从40年代开始，叶老就由漫画转向中国画。根据速写加工，进行中国人物画创作，逐渐形成笔墨爽利、造型夸张富于装饰感的画风。
　　速写在叶老的艺术生涯中占有十分重要的地位。叶老不是科班出身，早年自学绘画。速写不仅成为连结创作与生活的桥梁，为创作提供丰富的素材，常年不懈、大量的速写实践，还练就了过硬的造型能力。综观叶老一生，在中国画人物画创作上致力最勤，为衰落的人物画贴近现实生活反映时代作出了突出的贡献。
　　五、六十年代，是叶老艺术创作的鼎盛期。这时叶先生才四、五十岁，精力充沛，欣逢盛世，全国性的建设热潮，丰富的生活积累，激发了创作热情。许多代表作都产生在这一阶段。如：中国画《中华民族大团结》、《夏天》、《头等羊毛》、《北平解放》、小说《子夜》的插图，还有一大批舞蹈人物画，都是难得的经典之作，在当时产生了巨大的社会影响。可惜这种旺盛的创作势头，不久即因文革开始而中断。叶老身陷囹圄，面壁、封笔十年之久。这无法弥补的损失也是美术事业的不幸。待到冤案昭雪、焕发第二次创作热情，先生已是白发苍苍、年逾古稀的老人。
　　叶老本性耿直，虽历尽磨难，仍遇事直言不讳，一身正气。晚年撰写数十万字的回忆录，秉笔直书，心胸坦荡，疾恶如仇。在老先生中能这样处世的诚属少见。
1990年起，先生不顾80多岁高龄，三次发起组织叶浅予师生艺术行路团，南揽富春，北走齐鲁，西赴湘鄂，带领学生深入生活，观察社会，谈艺创作，言传身教，了无倦意。
　　没有遗言传达，但有作品传世；身体已然仙逝，精神长留人间。中国美术界一代宗师——叶浅予先生1995年5月8日下午5时因病长逝于北京，享年88岁。