谱名锡铨，又名衡，字佩衡，号冷庵，外号胡涂克图，以字行，蒙族，原籍河北省涿县，因祖辈做粮商，迁居北京。先后在北平师范、私立华北大 学、北平师范大学、北平艺专任教职，主办过“中国山水画函授学社”，又在北京琉璃厂创办豹文斋书画店。历任中国画学研究会和湖社画会评议，华北大学教授，北京师范大学讲师，北平艺术专科学校教授 。新中国成立后，先后任北京中国画研究会常务理事、北京画院画师兼院务委员。 
　　胡佩衡幼喜绘事，早年得西陵山水画家李静斋指点，大量临摹明清绘画。20岁后开始与北京名画家如姜颖生、林琴南、金城、陈师曾、陈半丁、萧谦中、汤定之、贺履之相往来，并得到他们的指导。 
　　1918年，胡佩衡加入蔡元培创办的北京大学画法研究会，从比利时画家盖大士学西画，1919年被聘为北京大学画法研究会导师，并主编《绘学杂志》 。1920年北大画法研究会更名为“造型美术研究所”，年轻的胡佩衡被聘为导师。同一年，金城、周肇祥等在北京创办中国画学研究会，胡佩衡成为第一批研究员（学员），在金城等的指导下进一步学习传统绘画，两年后，相继升为该会助教、评议。1927年与金荫湖、徐燕荪、陈东湖、惠孝同等发起湖社画会，编辑《湖社月刊》。1928年解囊为齐白石出版《齐白石画册第一集》。1930年，胡佩衡在《北楼吾师逝世四周（年）志感》诗中写道：“四年断梦总成尘，每对秋风一怆神。此日明窗净几处，商量笔墨更何人。”表明胡佩衡与金城的师生情谊。被称为北京画坛“广大教主”的金城，以“精研古法，博采新知”为原则，指导了一大批年轻画家，内中以胡佩衡最年长，也最早熟。金城的侄子金开英先生回忆说：“先伯教了许多弟子……，有一件事我记得很清楚，先伯买了一批丈八的宣纸，他给大徒弟们每人一张，让他们自己作稿，他也和他们一起画，交卷后，开了个丈八纸作品展览会，还记得是评了胡佩衡的画为最好。” 
　　所见胡佩衡早期临古之作，是1921年（辛酉）临石涛《溪山无尽图卷》、1923年（癸亥）临石涛《山水册》等。前者墨色淋漓，后者笔力雄壮。胡氏在《临石涛山水册》中题：“清湘老人笔墨超凡，意境玄妙，洵非食人间烟火者所能梦见。此册大半写黄砚旅游处，一丘一壑均可惊人，愚酷爱之，漫临一册，以存梗概，惟限于学力，自不免取貌遗神也。”在20年代初，齐白石、陈师曾、陈半丁、萧谦中等均推崇石涛，胡佩衡不免受他们影响。但能够兼容中西绘画的胡佩衡，从不拘于一家一派。从20年代中到30年代陆续出版的《胡佩衡画存》第一至五集，大多是临仿各家各派的作品，其中包括黄公望、王蒙、吴镇、沈周、王铎、程邃、程正揆、石溪、梅清、吴历、罗牧等，可以看出他以南宗为主，但也涉猎北派，如临《临金李山风雪杉松图》（1923年）、《抚宋人雪溪归棹图》（20年代前期）均为典型的李郭派作品。他自己也说：“余爱临北宗画，画存前三集第一幅皆北宗也。且余所写南宗画，多有北宗意焉。”在《临古刍言》一文中，他把古人作品依风格画法分为幽淡（如倪云林一派）、平正（如黄公望一派）、庄整（如董源、巨然、文征明、沈周）、邃密（如王蒙、石溪、吴历）、豪放（如八大、石涛）、潇洒（如唐寅、恽南田）、奇古（如金冬心）、峭健（如马远、夏珪）、工致（如刘松年、赵孟頫）、烟雨（如米芾、高房山）。对于每一种风格如何临写，他都结合自己的经验加以解释，可以见出其对临摹的深刻理解。1926年，齐白石题《冷庵先生画卷》诗云：“层次分明点画工，启人心事见毫锋。他年画苑三千辈，个个毋忘念此翁。”对他的作品加以称赞。 
　　约1927年前后，胡佩衡的画风渐趋成熟，在继续钻研传统的同时，独立创作增多，艺术个性也呈现出来。此后的作品大抵有两种面貌，一种结构繁复，勾皴细密，大体是从王蒙、石溪、吴历一路画风综合变化而来；一种多湿笔，结构有繁有简，多用泼墨，笔线粗壮，以泼辣奔放为宗，可以看到沈周特别是石涛的影响。秦仲文在谈到1962年8月在北京举办的“胡佩衡遗作展览会”时，用两句话概括胡佩衡前期作品：一是“精细可爱”，二曰“不断致力于继承古人和吸收先进笔精墨妙的技法”；前一句是讲画法风格，后一句是指出它们与传统的密切关联。不过，秦氏所言前期“精细”作品，是就画展而言的，笔者所见二百余件前期作品，“精细”之作不很多，即使这些精细之作，也带有纵放和随意的特质，可以说，能粗能细，而无论粗细，都流溢着纵逸奔放的气质。 
　　50年代以降，胡佩衡谋求山水画的新风格，先后到丰沙铁路沿线（1953年）、广西桂林和湖南韶山（1956年）写生。其中桂林写生，以浓重热烈为宗，成为晚年风格的转折点。如秦仲文所说：“写桂林风景，笔意之辣，气象之厚，青黛之浓，丹黄之粲，都显示出奔放雄奇、与年俱老的画境，而达到他所追求的推陈出新的成就。”具体说，这种新风格的特点是：构图简洁，喜取近景特写，不再有山重水复、重峦叠嶂的景象；笔墨厚重，多以强悍的焦墨勾皴点画；喜用对比强烈的色彩，如石青、石绿、铅粉、洋红等。概言之，这些作品用重彩而能写意，独树一帜。胡佩衡对自己的“衰年变法”也很满意，有诗曰：“万寿菊黄又一年，衰年变法气冲天。夕阳无限春常在，树茂山崇晚更妍。” 
　　胡佩衡的成就，远不止于山水画创作。他博识多能，精鉴赏，擅诗文，多著述，在美术教育和编辑出版领域也卓有贡献。其著作有《山水入门》、《王石谷画法抉微》、《中国山水画布置法》、《中国山水画点苔法》、《绘画随笔》、《胡佩衡画箑丛谈》、《临古刍言》、《冷庵画诣》、《我怎样画山水画》、《山水画技法研究》、《齐白石画法与欣赏》、《王石谷》等。这些著作以学画青年为主要对象，融画谱、美术史知识、传统画论、画家研究和作品鉴赏为一，文图结合，深入浅出，可读可临，是一种新型的综合性普及读物，具有鲜明的时代特征，出版后产生了广泛的影响。这些普及性著作也不乏精辟的见解。如作于20年代中期的《王石谷画法抉微》，有感于对王石谷“昔之人恭敬之如彼，今之人又拒绝之如此”的状况，做客观公允、正本清源的批评。文章从王石谷的艺术历程、临古、论画、各家评说、画派变迁、作品之“佳点”与“劣点”等各个角度，作了全面的剖析，即使今天读来，仍然很精彩。他和其子胡槖合写的《齐白石画法与欣赏》，是第一部记述齐白石画法的作品，有很高的艺术史价值。 
　　柱宇《中国画名家胡佩衡访问记》说，胡佩衡“在中国画界，以课徒见长，此一般所公认。”钱葆昂《胡佩衡课徒画稿序》曰：“先生之为人也如春风，冬日即之也温。其教人也懃懃不倦，探骊得珠。其言尤能深入浅出，古人千百言所不能说明者，先生不十余言，即能使深奥之精义昭然若揭。前人立言，惟恐其不玄，先生则一以科学之方法治之，所以受教育者莫不事半功倍。”胡佩衡将自己的教育方法归纳为“先难后易法”“分析法”等等，这方面的丰富经验，还有待我们去发掘和研究。 
　　胡佩衡又是一位出色的编辑，先后主编了北京大学画法研究会的《绘学杂志》、北京大学造型美术研究所的《造型美术》和湖社的《湖社月刊》。特别是《湖社月刊》，从1927年创刊到1937年10年共100期，是20世纪前半叶坚持时间最长的美术刊物之一，始终由胡佩衡主编。该刊介绍了许多古今画家，发表了大量古今绘画作品和画论著作，还旁及书法、篆刻、古董收藏、诗词、青铜研究等，充分显示了胡佩衡宽阔的眼界和多方面的能力。这些刊物已经成了研究20世纪中国美术史的珍贵文献。 
　　胡佩衡是齐白石的忘年交。1928年出版的第一本齐白石画册，就是胡佩衡编辑的，他在《序言》中称赞齐白石“性爽直，喜任侠，有古烈士风”、“作品之意境深刻而新颖”。30年代初，胡佩衡在琉璃厂创办“豹文斋”，经营书董，编印了许多画册书籍，除了胡氏自己的著作外，还有《大涤子山水精印》、《黄子久富春山居图》、《齐白石画册》、《萧谦中课徒画稿》、《萧谦中山水精册》等等，对弘扬中国书画做出了贡献。