名格，字寿平，南田是他的号。武进上店人，他一生生活在民族矛盾极其尖锐的时代。少时从伯父学画，青少年时期参加过抗清义军，家破人亡，当过俘虏，又被浙闽总督收为义子，曾在灵隐寺为僧，返里后卖画为生。与王时敏、王鉴、王翚(hui)、王原祁、吴历合称为“清六家”，他山水画初学元王公望、王蒙，深得冷澹幽隽之致。又以没骨法画花卉、禽兽、草虫，自谓承徐崇嗣没骨花法。创作态度严谨，认为“惟能极似，才能传神。”“每画一花，必折是花插之瓶中，极力描摹，必得其生香活色而后已”。他画法不同一般，是“点染粉笔带脂，点后复以染笔足之”，创造了一种笔法透逸，设色明净，格调清雅的“恽体”花卉画风，而成为一代宗匠。对明末清初的花卉画有“起衰之功”，被尊为“写生正派”，影响波及大江南北，史载：“近日无论江南江北，莫不家家南田，户户正叔，遂有‘常州派'之目”。据中国绘画史载，常州画派达百人之多，且有不少女画家。近现代知名画家任伯年、吴昌硕、刘海粟等都临摹学习过他的画。他还精行楷书，取法褚遂良、米芾而自成一体。诗为毗陵六逸之首，擅五言古诗，其诗格超逸、书法俊秀、画笔生动，人誉之“南田三绝”。遗著有《瓯香馆集》。