祖籍安徽省泾县。生于江省苏州市，并在那里度过了他的童少年时代。
　　1935年回国在中央大学艺术系任教。抗战期间随校西迁重庆。1938年率“战地写生团”赴前方作画。1943年至1944年，赴陕甘青地区写生，临摹敦煌壁画。1944年至1945年初赴康藏高原，深入少数民族地区，写各色风貌，作大量写生画，举行多次展览。1946年任国立北平艺专教授兼教务主任，并当选北平美术作家协会理事长。1947年，先后在英国、法国、瑞士举办画展。
　　1950年任中央美术学院教授兼教务长，1955年任副院长，1958年出任院长，1979年任名誉院长。曾当选中国美术家协会常务理事、副主席。1979年当选中国文联副主席，1985年当选中国美术家协会主席。曾连续当选第一至第六届全国人大代表。1984年法国政府文化部授予他“艺术与文学最高勋章”，1985年荣获比利时王国王冠级荣誉勋章。擅长油画、中国画。1997年4月9日逝世。
　　吴作人在60余年艺术生涯中深深扎根于中华优秀的文化传统的沃土中。他禀赋深厚，学贯中西，刻意探求，大胆创新。他以“法由我变，艺为人生”的艺术观，循着“师造化，夺天工”的创作道路，继承和发展传统，为“中国水墨画”的开拓了新的风貌，从理论和实践上都作出了重大的贡献，是我国当代美术史上承前启后的一代杰出的美术家和美术教育家。他的作品无数次地参加国内外各种展览，其作品为海内外收藏家、博物馆所搜求。多次应邀赴世界各地讲学、举办个展或联展、参观访问、文化交流等活动。1984年法国政府文化部授予他“艺术与文学最高勋章”，1986年比利时国王授予他“王冠级荣誉勋章”。
　　吴作人曾任中央美术学院教务长、副院长、院长、中国美术家协会副主席。当选为一至六届全国人民代表大会代表和六届人大常务委员、第七届中国人民政治协商会议常务委员、中国民主同盟中央委员会常委、文化委员会主任等职。中央美术学院教授、名誉院长，中国美术家协会主席。
　　其油画《齐白石像》、《三门峡》，中国画《牧驼图》等均为中国美术馆收藏。发表有《印度绘画》、《谈风景画》、《对油画的几点刍见》等文。出版有《吴作人画集》、《吴作人画辑》、《吴作人速写集》、《吴作人文选》等。曾于1986年在中国美术馆举办大型个人作品展览。多次出国访问，举办画展，致力于中外文化交流。、出版画册：《吴作人速写集》、《吴作人水墨画集》、《吴作人画选》、《吴作人、萧淑芳画选》、《吴作人艺术》、《中国当代美术家系列画传－吴作人》、《巨匠与中国名画－吴作人》、《吴作人速写集》、《吴作人画集－书法诗词卷、中国画卷、油画卷、素描速写水彩卷》、《中国近现代名字画集－吴作人画集》等。 
　　吴作人夫人萧淑芳，也是一位美术家。前妻李娜，比利时籍人，1939年底在中央大学的时候，因产后虚弱多病，加之日军对陪都重庆的大轰炸折磨，不幸早逝。