2016年6月29日，由中国美术家协会、中央美术学院、北京画院、古元美术馆主办的“走向自由——古元艺术的内在精神”展览在北京画院美术馆开幕，展览展出了来自古元家属、古元美术馆与河南美术馆收藏的古元版画、水彩、速写及实物等珍贵展品百余件，占据了北京画院美术馆两层的展厅，一层为版画作品，二层主要是水彩与速写作品。
    一直以来，我们都简单地将古元作为木刻艺术家、革命题材艺术家等，对于古元的印象停留在他流传甚广的抗日木刻，如《减租会》、《人桥》等，而这次展览则力图去掉这些标签，以逾半个世纪时间跨度的作品还原一个作为自由艺术家的古元，探寻古元内在的艺术精神。
    谈古元，绕不开他的木刻，展览开篇便是古元的长篇木刻连环版画《走向自由》，本次展览也正是以此为题。《走向自由》故事的主人公原型的是他前往延安途中，护送他的一位战士的遭遇，但某种情况下也是古元自身家庭遭遇的折射。到达陕北的第二年，古元创作了这组十六幅的连环版画，取名为“走向自由”，似乎也显露出他对自己艺术追求的理想与决心。
    徐冰在《懂得古元》一文中说：“我已经开始感觉到古元的不得了，他艺术中有一种东西是不可企及的。也许有些先生的木刻是可以学的，因为它是‘知识的’，但古元的木刻是没法学的，因为它不是‘技法的’，是‘感觉的’。这是我刻了几百张木刻之后才体会到的。”
    的确，古元善于在日常生活中发现艺术灵感。翻阅他所有抗日题材的版画作品，很少发现他用枪炮硝烟等素材直接表现战争场景的作品，而是通过战士、老百姓的日常生活来表现社会，记录人民生活的变化，如《哥哥的假期》、《离婚诉》、《区政府办公室》、《调解婚姻诉讼》等等。他的版画表现老百姓身边的题材，因此获得了老百姓的喜爱。在古元的文章《起步》中，他写到乡亲们喜欢把画着大公鸡、大犍牛、骡、马、驴、羊的图片张贴在墙上，朝夕欣赏。
    而古元也极为重视老百姓的看法，他曾把创作后的版画，拓印很多张和他的老乡朋友们分享，老乡们很喜欢他的作品，但也提出了他们的看法：“为啥脸孔一片黑一片白，长了这么多黑道道？”于是古元朴素地认识到，要让更多的群众接受，必须要改变西方版画的创作手法，把更多中国传统的、民间的元素融入到里面。这一时期古元的版画风格逐渐明朗，黑色的块面减少，采用了民间喜欢的阳刻线条。
    徐冰如此评价这一时期的中国木刻艺术：“解放区的艺术成果来自于社会参与的实践中，对艺术自身做了细致的改造和建设，既不是知识圈内的技法改良，也不是政治实用主义的艺术。它们没有旧丝绸的腐朽气，也没有不消化的西餐痕迹，真正创造了一种全新的，代表中国那个时代最先进的一部分人思想的艺术……这并非某些聪明艺术家的个别现象，而是以一种新理论为依据的，一批艺术家在一个时期共同工作的结果。作品也许还不精致，但观念却已极其精确和深刻，它具备了所有成功的艺术变革所必须的条件和性质。”
    对于普通大众，古元最经典的作品莫过于《减租会》、《焚毁旧地契》、《人桥》等，但对于亲历延安时代与建国初期的老先生们来说，古元留传至今的版画幅幅经典，如以黑、绿两色构成的《菜园》（又名《园圃》），又如创作于1957年的《刘志丹与赤卫队》，古元先生的学生杨先让先生在开幕式上动情地说：“那圆刀刻过的痕迹，真是少一笔不行，多一笔不可！”
    古元不仅在木刻上形成了自己独特的品位与语言，还将木刻与中国传统的窗花、年画结合起来，一改传统的传统吉祥图案的模式束缚，将现实人物造型引入窗花、年画，受到老百姓的热烈欢迎。建国之后，古元依然以刀为笔，讴歌着建国后的新气象，如《鞍钢之修复》、《欢呼中华人民共和国成立》等，而后者以妻子蒋玉衡和长女古安村为模特，通过人民群众的微观视角来表现人民对新中国成立的喜悦之情，更是显示了古元一贯的“以小见大”的艺术手法。
    古元自中学起便喜欢水彩画，然而延安时期简陋的条件使他不得不中断了水彩画的创作。建国之后，生活稳定起来，古元重新捡起了他年少时喜欢的水彩画笔。如果说木刻版画表现了古元对社会现实和人民生活的赤诚热爱，而水彩则表现了古元对大自然的诗意追求。
    展览中最早的水彩画是创作于1953年的《古城门外》，在此我们已依稀看出古元水彩画的风格：他场景辽阔，布局缜密，略施丹青，恰到好处，最令人心驰神往的则是他描绘的关于玉渊潭的一系列画作。古元生前居所位于三里河，离玉渊潭很近，他的女儿古安村说：“30年前的玉渊潭是树林与芦苇的世界，野鸭与天鹅的乐园。清澈见底的湖水中鱼儿与青蛙跳跃嬉戏，野鸭与天鹅在湖中觅食小憩。”这些在古元的水彩画中表现的淋漓尽致，天地间的宁静收于咫尺之余的画幅之中。
    古元曾说：“我喜欢到大自然和人民的生活中寻求意境，通过淋漓的水色来抒发内心的情意，力求情景交融，给人以健康的、美的感受”，他在《古元水彩画集》的前言中写道：“我既致力于木刻创作，也创作一些水彩画。我学习水彩画没有固定的师承，主张博采前人的成就，尽量吸收古今中外一切优秀文化遗产作为自己的借鉴，但不是无选择的搬用与重复”。
    展览中有一幅装裱成卷轴形制的三幅古元的版画，特殊的装裱带着旧时年代的气息。这组作品的背后藏着一个跨越国际的感人故事。1947年，年仅20多岁的Nyarene Masson（中文名：李明）在结婚后不久，为了追随任教于培黎学校的丈夫Jeorge Masson，只身从新西兰来到中国甘肃省山丹县，解放后1950年返回新西兰途中，路过西安时购买了古元的这一组版画作品，以及彦涵的两组版画，她认为这是当时最能代表中国时代记忆的艺术品，在珍藏了几十年后，跨洋捐赠给河南省美术馆。
    徐冰在《懂得古元》中说：”我始终在寻找古元的秘密，原来这秘密不仅在于他独有的智慧和感悟力，还在于他所代表的一代艺术家在中国几千年旧艺术之上的革命意义，不仅是其艺术反映了一场革命运动，更重要的是有价值的艺术家及其创作所共有的艺术上的革命精神，实际是一种真正意义上的‘前卫’精神。”
    二层展厅门口处，古元年表用影像记录着古元一生的历程，而旁边的古元家族祖训颇为醒目：“和气致祥百忍成金处世端资退让，厚德载福惟善为宝持身贵养谦光”，出生于广东华侨之家的古元一生恪守如此，所有接触过古元的人，无不认为他是一个温和、亲切的人，正如他的版画——温和、不激烈，却娓娓道来，鞭辟入里，也如他的水彩画——不炫技，不张扬，其境界却令人怦然心动，心驰向往。
    古元的女儿古安村在接受采访时说：“我的父亲一辈子谦让、不与人争，但对艺术与美的原则，他从来不曾妥协。”