眼看60年一个甲子的金虎之年就要到了，虎画家张近生先生异常兴奋。“半个世纪才等一回，一生只一次啊！”近生先生好像60岁才过一次生日似的，说起虎年的即将光临，目光炯炯，思绪万千。
    爱虎，一生以老虎为寄托
    张近生先生画虎多年，圈内人都爱叫他“张老虎”。平时“张老虎”大大咧咧，乐乐呵呵。如今他虽白发飘逸，却仍一副少小童心。论起画虎，他滔滔不绝，似乎30多年的画虎生涯每天都是新的开始。
    “张先生，你画了那么多的虎，见过真老虎吗？比如雪中的，风中的，森林中的或是公园中的？”我的问题竟然从一个小学生的角度提起。“哈哈！”“张老虎”大笑。“我哪有幸在风中、雪中、森林中见老虎。若是在那儿，它早不把我当点心吃了。我见的真老虎，是咱们汴京公园的老虎。”（原来起步如此平凡，竟是每个孩子都可为之。）初学画虎时，张近生常常痴迷于动物园中，一呆就是一天。昼夜朝暮，阴晴雨雪，各种天气，各个时段，他都在仔细观察。看老虎的活动规律，记老虎的动静姿态，专业一点讲是远观其势，近取其形，把老虎的奔、跳、立、卧一笔一笔画得栩栩如生，这叫写生。这一步，张近生走得扎扎实实，一步一个脚印。
    “我看你的画儿特别是大写意老虎，怎么跟《动物世界》里的老虎、电影照片上的老虎不一样呢？”又是一个小学生的问题。
    “是啊！”张近生说，“这就是中国画动物和西洋画动物的本质区别。西方画家笔下的动物是写实动物，逼真；中国画家笔下的动物是写意动物，直抒胸臆。”张近生认为，老虎在中国不仅仅是野兽，它还是文化，虎文化。他统计了汉语中关于虎的成语有2700多条，而且大部分是褒义的。在民间，虎有扶正避邪之用意，许多人乔迁新居，喜欢挂张虎画镇宅。人们的观念中，虎，虎虎生威，阳刚之气，是勇猛和进取的象征。张近生说，他画虎是因为从小喜爱虎，喜欢老虎的勇敢、智慧，喜欢老虎威武而又美丽。从小时候的喜爱，到青年时期拜高师得真传，再加上平时勤敏笃学不断创新，到如今“张老虎”画的虎已在国内多次举行画展并名扬海外。张近生把自己的喜怒哀乐，把自己对人生、社会、亲情、友情的感受，都通过老虎表现出来。老虎成了张近生一生的精神寄托。
    画虎，亲得大风堂真传
    说起成为著名虎画家的过程，张近生念念不忘他的恩师李宝铎先生。李宝铎是近代大家张善子张大千的入室弟子。1974年时，张近生听说这位画家就在开封，而且画虎画得非常好。张近生就多方打听，苦苦寻找，终于找到了李宝铎先生。当时正值“文革”时期，李宝铎先生沉冤未白，忍辱含垢，他怎敢教一个小青年画虎？更何况当时除了“工农兵”可以画，其他如花鸟、走兽全是“四旧”，是要被打破的。张近生不顾这些，整天去“磨”先生，并嘘寒问暖，侍奉左右。李宝铎被这位小青年的诚心感动了，他喜欢也珍惜这位年轻人的聪慧好学，便开始秘密地教张近生。从基本功到理论、画法、技法、笔墨演示。李宝铎对这位年轻学子倾其所有。张近生有幸在此得见大风堂（张大千创立的画室）真迹丛稿，得受李宝铎画虎秘笈。他心摹手追，经年如一，渐渐地，张近生画虎开始有了自己的风格。
    “张善子的作品我见过，多是小写意那一路的，而你的水墨大写意虎很不相同啊。”我问张近生，从小写意到大写意是怎么跨越的。
    张近生说：“开始是学张善子的小写意，画法、技法都十分遵从。后来画着画着感觉受拘束了，似乎与我的性格不大相符。我的许多朋友都是画水墨大写意的，我也喜爱那种大写意的风度。于是我就试着画大写意老虎。刚开始没资料可参考，也没听说过国内有谁在画大写意老虎。我只好参照看徐悲鸿的马、黄胄的驴、李可染的牛，学他们怎么用笔、怎么泼墨。画来画去，自己很不满意。一段时间找不到突破，我干脆停下来不画了，苦恼啊！后来，谢冰毅（著名山水画家）来到我家，他鼓励我要坚持下去，切不可半途废。经过痛苦的思考，我又拿起了画笔。这一次，我开始先画墨色，再勾斑。还感觉单调，我就再用新法。慢慢地，我终于创造出了连勾带皱、拖泥带水的画法。”这样画了几年，在1995年郑州举办的张近生虎画展上，谢冰毅来了，看了画之后十分激动，他评价张近生的大写意老虎说：“勾、皴、撕、擦、波、磔，与书法相结合。干湿浓淡，骨格清奇，迥出时流，俊朗飘逸。时而墨桨飞舞，时而惜墨如金，以一当十，以白当黑，兴若骤雨旋风，静则层累积染。超凡脱俗，品味自高，叹服。”
    真是如齐白石大师所说：“三思难下笔，一技几成家。”回忆当初的苦闷徘徊，张近生清晰地记得画友们曾为他点亮过前行的灯。金石篆刻家尚仁义专为张近生制印一方：“癸亥变法”；书画家陈国桢、白思亮也常有拨庸之笔。这些，张近生都铭刻在心。基于张近生画小写意时打下了良好的造型、结构之根底，加上他后来画虎时特殊的归纳取舍构思，张近生笔饱墨浓的大写意老虎画，现已在国内国画界独树一帜。
    寄情于虎　融诗书画为一体
    历来虎画都以毛发毕现为能事，而张近生画虎不追求这些。他大处落笔，以痛快淋漓的笔墨表现虎的精神，以精妙灵巧的构思赋虎于人的七情六欲。他的《激流勇进》（纸本水墨84厘米×153厘米)，画惊涛骇浪中的虎，那只虎在汹涌澎湃的黄河水中搏击前行。他的《天伦之乐》(纸本水墨70厘米×137厘米)，画虎爸爸、虎妈妈加上一只小虎仔亲亲密密，恰似一家五口其乐融融（见左下图）。他的《闻得墨香心自悦》(纸本水墨66厘米×86厘米)，把老虎画得那么慈祥可爱。此虎后一段长题写下了近生的心声：“古人画虎重神气，今人画虎重形似，余画虎多年则更重虎之人情味。”我印象很深的还有那幅《静观人间群犬争》，老虎淡定自若，群犬嘶咬蹋踹，个中之意不叙自明。
    其实张近生的工笔老虎也很有特色。《踏雪觅知识》(纸本重彩80厘米×153厘米)，威风凛凛的老虎从皑皑白雪中走来，简洁的背景衬托出老虎美丽的毛色，矫健之身一定能寻得美丽的倩影。《声震天中》(纸本重彩84厘米×151厘米)，画面上夜黑风高，猛虎下山，冲天长啸，顿时飞沙走石，摧枯拉朽，此气势魑魅魍魉闻风丧胆。
    这些年来，张近生特别注重在画品上提升自己。他经常参与画界活动，博取百家之长，并借此验证自己作品的水平高度。他在画虎的同时写诗、写字。常常是一幅虎作后，一首言志诗。自画自题，相得益彰。友人赠诗曰：“画虎画人两相殊，而今融汇成一炉。人耶虎耶孰能辨，分明市井百态图。”张大千的女儿张心庆看到了张近生画上的书法后，十分喜欢，说真像父亲的风格。我问：“你在学张大千的字吗？”“是啊，大风堂的门徒，当然要学大千体了。说来也巧了，我过去写魏碑，后学米芾、张伯英的字，2004年去台湾办画展，祭祖时见到祖师大千先生的书法真迹，甚是喜爱。回来后就大量搜集他的书法资料，认真临习。在查阅资料时发现张大千初学书于清道人，遍临魏碑，后又学米芾、黄庭坚，参酌郑板桥，融会贯通，自创一家。我正好也是这么一路写来，所以进入角色很快。当然，还没写到大师的那种境界。”
    作为大风堂的门徒，张近生2007年在上海办画展，2008年赴黄山参加张大千大风堂分会与海内外画家广泛交流，2009年又赴上海参加张大千诞辰110周年活动，参加大风堂门人书画精品展。今年是大风堂创建90周年，海内外大风堂门人将赴台祭祖，“张老虎”肯定会在其中。
    为给虎年增添一点虎的气氛，张近生准备近期在开封办一次画展。张近生说：“是开封的古城文化哺育了我，成就了我。我也一直在开封工作，应该为家乡作些贡献。届时，在开封中州国际饭店我的近期作品向开封父老乡亲汇报。”
    除了在开封办画展之外，张近生今年还计划在澳门办画展，此事目前正在磋商相关细节。另外，天津人美出版社要为他出一本精装画集，包括画、书法、诗、文等内容，目前正在紧张地准备。“张老虎”的虎年肯定是忙碌而又快乐的一年。