林风眠其艺术足迹横贯了整个二十世纪。1900年，林风眠出生于广东梅县。他的母亲嫁入林家时年纪尚轻，而林风眠的父亲已年迈并在儿子出世几年便去世。林母后与一男子有了恋情，遂被宗法家族施予祠堂家法，原要“沉塘”而后改为将她远卖他乡作奴婢。
　　此类泯灭人性的惨剧在童年林风眠的心灵留下了极深的创伤。母亲传下来的唯一财产就是教过他丹青技艺，林风眠后来选择的人生道路可谓对母亲永恒的纪念。
　　二十年代，尚在弱冠之年的林风眠孑身独往巴黎留学，自他归国办学及至成为名满天下的丹青大师，都不曾重履故土，家乡旧事对林风眠来说是一个挥之不去的梦魇。故此，作为中国现代美术的奠基人之一，林风眠在五四新文化运动中独树一帜，他的作品与思想充满著对人性人道的终极关怀，他代表的是一种个性解放的自由精神。
　　林风眠与徐悲鸿、张道藩同期在法国留学，而林与徐、张鸡犬相闻，老死不相来往，当时留法的周恩来、叶剑英则和林风眠过从甚密。林和叶剑英同为梅县客家人，林乡情虽泯，人情却浓；至于周恩来曾在林的巴黎寓所投宿，也接受过林的米饭与钱物接济。
　　当时的西欧画坛的古典现实主义已走完它的历程，连印象派也臻达自己的成熟期，当时正是毕加索、马蒂斯、达利、米罗及抽象派、野兽派、立体派、表现主义、达达主义等现代艺术活跃的年代。
　　徐悲鸿坚执古典现实主义的理念，从来就未曾接近过现代艺术，他连印象派也不喜欢，并明言自己“讨厌塞尚”，塞尚之后，更不足论。徐的个人好恶，旁人无从置喙，然而由于徐悲鸿日后的命运跌宕，他的审美情趣对中国美术的路向产生了深远影响。林风眠选择了不同的路，他在留欧求学期间，兼容并蓄，视野开阔，受到现代艺术的薰陶。林、徐先后归国，都成为了中国新美术运动的先驱人物。而林风眠的画风及其观念超前，不及徐悲鸿的写实主义那么接近普罗大众，加上林先生性格散淡，不事权贵，他在国民党时代已被当局冷落。
　　更为关键的是，他和注重美育的大贤蔡元培气味相投，并联手创办了杭州西湖艺专。蔡因持反蒋立场，最招蒋介石憎厌，后终被蒋所逐，连同林风眠的艺专校长之职也一并递夺，改由张道藩出任。
　　张道藩原与徐悲鸿情同手足，殊不知后来张道藩拐走了徐妻蒋碧薇(张后晋升为国民党政府的文化部长)，悲愤莫名的徐悲鸿遂彻底投向共产党，随著内战中的结束，徐俨然已是新中国美术领域的座上嘉宾，连延安“鲁艺”出身的、披过八路军军装的艺术工作者都要敬他一尺。不消说，徐悲鸿的现实主义艺术观念也被中共视为革命文艺的不二法门。
　　按说与共产党的大人物更有渊源的林风眠，却并未因江山易帜而时来运转、风云际会，他只致志于画斋，无意攀附权贵，加上他前卫的艺术观念和美术教学方针均与新时代不合，遂再度被打入冷宫。
　　美术界中人多晓得，新中国建都北京，原华北艺专升格为中央美术学院，将杭州美专收编为中央美院的华东分院，形同降格。诚然，这些艺坛恩怨只是附加因素，关键还在于林氏美学体系断断无法被官方意识形态所容纳，于是殃及林风眠的满门桃李，他的弟子在全国艺术院校都被视为另类，一脉香火几乎不继！
　　然而林风眠门下调教出赵无极、吴冠中这样的大画家。徐氏学派自也不乏能工巧匠，但似乎更多的是培养出了艺术院校与美协的各层领导，他们的重量致令徐悲鸿写实画风的主流地位益发稳固。
　　文革时，林风眠以“间谍罪”陷狱五年，经周恩来施援手而获救，1979年林风眠申请移居香港，经叶剑英亲自批准，林得以离开大陆，在香港定居至1991年去世。
　　林风眠作品的美学思想及其艺术价值，随著时间的推移，越来越被人们所认知。八十年代始，画坛新生代重新温习被割裂的传统，他们为林风眠艺术理念的超前及其博大精深而折服，林的声望扶摇直上，宛如文坛后辈重新认识了被历史尘沙所湮没的沈从文。
　　抽象美的价值，永远无法用任何具象来衡量。这一点，没有人能比林风眠明白得更透彻了。