清代晚期著名画家，“海派”艺术的代表人物之一。浙江萧山人，字谓长，一字湘浦，号不舍。幼时家贫，跟塾师学画人像，寓居苏州、上海以卖画为生。后流浪到宁波，得遇名师姚燮，在其家“大梅山馆”学画，深得宋人笔法。任熊是绘画全才，山水、人物等无一不能，画法宗陈洪绶，任熊与弟任董，儿子任预、侄任颐称“四任”，又与朱熊、张熊合称“沪上三熊”。
　　其父任椿，善画，在当地稍有名气。受其影响，任熊自幼喜爱绘画。父卒，又从村塾师学画肖像。凡影描勾填之法，画男女老幼之容，无所不会。因不愿死板地恪守粉本，乃窃变其法，以期画出裹在衣冠里的人体解剖结构，于是弄得“朝服翎顶者秃其颅矣，端拱者跣一足矣”，因而引起老师的不满。任熊遂离师而赴各地卖画为生。 
　　在杭州他得到同乡陆冶山相助，结识了许多画友。此时他的肖像画已为人所重，然他对传统艺术的学习仍孜孜不倦，临摹了杭州孤山圣因寺贯休的十六罗汉石刻画像。浙西周闲喜爱任熊绘画，将他邀至范湖草堂，使他终日临抚古人名作，略不满意，则再临一遍，必达到与原作乱真或胜过原作乃已。兴致所到，经常通宵达旦，前后达8年之久，故其画艺日益精深。他又被宁波文人姚燮延请。姚家收藏甚富，使他得以饱赏宋元明清诸代名家的书画佳品。在此期间，他创作了《姚燮诗意图》120幅（故宫博物院）。后来常往来于宁波、杭州、上海、苏州等地，靠卖画为生。任熊的绘画、人物、花卉、山水无所不能，工笔、写意兼长，尤以人物画著称。其画格、画法主要学习陈洪绶，并加以发展，笔法清新活泼，气味静穆，富有装饰趣味，深为当时人们所喜爱珍赏。 
　　任熊善山水、人物、花卉、翎毛、虫鱼、走兽，无一不精。其笔力雄厚，气味静穆，深得宋人神髓。尤擅长人物，堪与陈洪绶并驾。尝居蛟川姚梅伯（姚燮）家，为作大梅山民诗意图一百二十帧。与酣落笔，二月余而成。为生平杰作之一。设境之奇，运笔之妙，令人但有赞叹。有列仙酒牌、于越先贤传、剑侠传、高士传等画谱行世。咸丰七年（一八五七）尝作秋林共话图。有《列仙酒牌》《于越先贤传》《剑侠传》《高士传》等木刻图谱行世，称绝一〔清〕任熊洛神图轴时。咸丰七年(1857)尝作《秋林共话图》。传世作品有《十万图册》十页、《姚燮诗意图册》《自画像》轴等，现藏故宫博物院；咸丰五年(1855)作《四梅图》轴藏中国美术馆；《为姚梅伯作人物册》二十页、《洛神图》轴、《范湖草堂图》卷藏上海博物馆；《丁文蔚像》轴藏浙江省博物馆；《少康像》册页藏南京市博物馆；《瑶宫秋扇图》轴藏南京博物院；《四季花卉图》卷藏辽宁省博物馆；《人物图册》藏广州美术馆。