单应桂，出生于济南，祖籍山东高密。著名画家、美术教育家、理论家、山东艺术学院教授、单应桂艺术基金会创始人，曾任中国美术家协会理事、山东省美术家协会副主席、山东省文史研究馆馆员、山东女书画家协会终身名誉主席、中国女画家协会顾问等职，并享受国务院政府特殊津贴。

1949年任山东新华书店美术助理编辑，1956年考入中央美术学院中国画系。1961年起任教于中央工艺美术学院、山东艺术专科学校，1963年后任中国美术家协会山东分会干事，山东省艺术馆及山东省美术馆创作员，1979年调入山东艺术学院并任美术系副主任。创作融合水墨写实技法与民间年画元素，《当代英雄》《做军鞋》等作品十余次入选全国美展，被中国美术馆收藏。2013年向高密美术馆捐赠60幅代表作，2019年获颁庆祝新中国成立70周年纪念章。著有《单应桂国画选》，培养大批美术人才，两次获评山东省专业技术拔尖人才。

2025年12月27日0时29分，单应桂在云南高黎贡山下怒江之滨的潞江坝镜园家中安然离世，享年93岁。

1949年16岁时参加工作，在山东人民出版社任美术助理编辑。1956年考入中央美术学院中国画系，受业于叶浅予、李可染、李苦禅、蒋兆和、刘凌沧诸先生。单应桂从事美术创作、编辑和美术教育工作至今已有50多年，创作了大量人民喜爱的绘画作品，并培养了一大批优秀人才。她的代表作品有《湖上婚礼》、《山村妇女组画》、《春风》、《高原组画》等，作品十余次入选全国美展，先后获国家级及省级奖励11次，多件作品被中国美术馆、中国革命军事博物馆、天津艺术博物馆等单位收藏。从20世纪50年代起，作品先后在瑞士、芬兰、德国、伊朗、泰国、美国、日本、意大利等20余个国家展出。出版有《单应桂画集》（北京版）《单应桂国画选》（山东版）《砚边寄情》（散文版·内蒙版）。传记被编入英国剑桥传记中心《世界杰出人物》一书及《当代世界名人传》（中国卷）《中国妇女500杰》等书。为此1988年和1995年两次被授予山东省专业技术拔尖人才，1994年被子国务院批准享受政府特殊津贴。

1988年单应桂先生在国内率先创办了山东女书画家协会。这一女画家群众组织，近四十年来开展各种美术创作、大型展览、公益活动，并走出国门进行国际间的文化交流，产生了非常良好的影响，成为中国女画家队伍中的一支生力军。

历任山东艺术学院教授，中国美术家协会理事，中国美术家协会年画艺术委员会委员，山东省女书画家协会主席，山东美术家协会顾问，山东省文史馆研究员等职。 2002年12月，当选为中国美术网第一届艺术委员会副主席。2003年 4月，有中国美术网投资建设的个人艺术馆“单应桂艺术馆”正式开通运行。

擅长人物画，兼及年画。年画《做军鞋》获第三届全国年画评奖三等奖；《湖上婚礼》入选第六届全国美展优秀作品展，获第三届全国年画评奖二等奖，被中国美术馆收藏；《参军图》被中国人民革命军事博物馆收藏，《铁索桥畔》等被天津艺术博物馆收藏。出版有《单应桂国画选》。

《美术》杂志三月号，以《小溪与道路》为题专题介绍单应桂的艺术历程与成就；《香港文汇报》整版篇幅以《朴实无华、美在生活》为题并发表了九幅作品二次专题介绍单应桂的艺术；《美术》杂志7月号以《始于民间终归民间》为题，二次专题介绍单应桂的艺术。

单应桂凭着在中央美院打下的深厚学术基础，几十年来踏遍山东大地，特别是多次赴沂蒙山区和潍坊木版年画产地深入生活，将所学徐蒋艺术体系的科学严谨，与民间美术的乡土情结和质朴的形式有机结合，她还对多画种勤奋探索，从相互补充、增益中成就了她的艺术面貌，开辟了属于她自己的艺术道路。

单应桂先生作为中国人物画的领军人物，从事美术创作和教学70余年，始终坚持笔墨当随时代，始终坚持表现中国历史和现实的变迁，在她艺术生涯的每个阶段都创作出了里程碑式的作品，如：《育苗》《湖上婚礼》《做军鞋》《沂水欢歌》《如果敌人从那边来》《春风》《山村妇女组画》《逃亡》《离乡背井》《参军图》等等，以她质朴、淳厚，独具风采的艺术作品书写着她情系苍生，将苦难化作坚忍沉实，启人向上的力量。于质朴中尽显艺术的大气，精神的大美。在纷繁多姿，奇花异草迭出的当下，她的艺术是无可替代的。她的一系列作品，镌刻着共和国前进的脚步，也镌刻着她人生的坎坷经历。可以说先生的作品生动地反映了历史，历史也记住了她的名字，并在中国美术史上留下了深深的印记。她无疑在当代美术的群星谱上有着自己璀璨的星座，是一个时代的艺术精英。

晚年将其所有精品力作分别捐赠给了山东美术馆、山东艺术学院、家乡高密和她经常深入生活的临沂市等单位和团体。并用山东美术馆对她捐献作品的奖励资金设立了单应桂艺术基金会。用以资助成绩优异的寒门学子。体现了一位老艺术家的悲悯之心和博大胸怀。