安徽萧县人，本来是江苏人，后因萧县划归安徽，又成为安徽人。家在萧县西乡张庄村，父王伯涵，母阎文惠，祖母姓任，无名。1918年，10岁入桃园小学，为曾祖母画像，极像，为四叔祖收藏30余年，在抗日战争期间因跑反失落。1923年黄口西荫小学毕业，得“美术成绩特别优异”奖，美术教师为黄雪竹。同年秋至徐州，考取江苏省立徐州中学。1926年，因国民革命军北伐，停学一年，从私塾老师学写诗。1927年复学，美术老师是镇江国画名家何景砚，我开始学国画。1929年毕业，至杭州，考取国立西湖艺术学院，后改为国立杭州艺专，校长为林风眠，教师为蔡威廉、方干民、李苦禅，并由张眺、李可染介绍，参加左联所领导的“一八艺社”，为研究干事。
   一生坎坷，先在杭州艺专求学，与李可染同学。在参加“一八艺社”被开除后，又远赴北京，进入北平艺专。抗战初期参加新四军。后奔父丧，进入四川，靠当中学教员维持生计。抗战后到武汉，进入武昌艺专任教。解放后随并校先进入中南美专，后进广州美术学院，直到逝世。他在艺术方面的造诣，一直获得广泛好评。著名美学家迟轲先生评价他的作品是“伟大的风格”。当今众多艺术评论家也认为他是当今中国水彩第一人。原来人们以为王肇民擅长水彩，而在水彩中，尤擅静物。细观他的全部存世水彩后，才知道他除了静物外，在风景、肖像和人体方面，也有极高的水准。而且，王肇民先生不仅水彩画突出，在素描、速写、水墨以及绘画理论和旧诗方面，同样成就斐然。
　　王肇民的作品，是一百多年来西方写实主义绘画进入中国后达到成熟的真正标志之一。王肇民的水彩画具有撼人心魄的力量，他的作品告诉我们，一切关于绘画的争执都是徒劳无谓的，举世杰出的绘画作品定与画种及题材无关。 他的作品对当下纷纷扬扬的美术界是一种警醒： 绘画还是要回到绘画本身。我们在他的作品中能够深切的感受到： 绘画是人类活动中的一项伟大事业。