生于浙江省嵊州市水竹安山村，1958年毕业后到西安美院工作至今。第七届、第八届全国人大代表，全国有突出贡献专家。中国美协副主席、 原西安美院院长。 现任西安美术学院名誉院长、西安美院研究院院长 ，黄土画派艺术院院长， 省文联副主席省美协副主席，陕西国画院名誉院长，延安市副市长等职 。
　　在国内外发表作品数千幅，出版画册十余件，中国美术馆收藏作品25件，获国家级奖9件， 主要作品有《毛主席和牧羊人》《同欢共乐》、《祖孙四代》、《知心话》、《山姑娘》、《黄土情》 。近几年， 又创作了《东方》、《基石》、《老百姓》、《与人民同在》、《春天》等大型作品，都在僵国性美展上展出和全国性报刊上发表， 无不给人留下优美而隽永的回味，受到广大人民群众的欢迎和赞扬。刘文西认真学习邓小平理论，坚持党的文艺方向，重视美术教育和理论研究， 几年来发表论文和文章三十多篇，如《个性与生活》、《要大力发展人物画》、《为人民而创作》等等，阐述了他在攀登路上的真识卓见 。1981年以来，刘文西先后访问了日本、新加坡、加拿大、美国等画家，并同夫人陈光健一起举办二人作品展。
　　30余年一直从事繁重的教学工作，同时不断的创作实践。陕北是他的生活基地，每年用不少时间泡在这块浩瀚而浑厚的黄土高原上与陕北人民建立了深厚的感情，并在作品中力求描写陕北人民的特有个性和气质，以及陕北的革命历史和风土人情，大量的作品使他以独创的面貌和风采，在中国画坛上形成黄土画派。他先后在国内外发表作品近千幅，出版画册10余种。中国美术馆收藏25件，获国家级奖7件，主要作品有《同欢共乐》、《祖孙四代》、《转战陕北》等，无不给人留下优美而隽永的回味。 
　　1981年以来，刘文西先后访问过日本、香港、新加坡、加拿大、澳大利亚，并举办画展。他除学校工作外，现任中国美术家协会常务理事，中国美协陕西分会副主席、陕西国画院名誉院长，陕西省文联副主席等职。教学工作、社会活动、深入生活、创作实践，构成了刘文西全部生活的紧张节奏。他在长年的苦乐中得出一个道理：你要创作吗？到生活中去；你要激情吗？到人民中去；他们会告诉你路该怎么走。