号柏风，四川大竹县人，早年做过中、小学美术老师，1942年考入中央大学艺术系，受业于徐悲鸿、黄显之。1946年毕业后，在清华大学营建系任教。1951年调中央美术学院。六十年代，任中国画系人物科主任。
　　李斛自幼家境贫寒，1926年靠舅父接济人粱山屏锦铺南岩小学读书，1932年转至成都继续上中学。因自幼极好绘画，曾暗自投考成都艺专和东方美专，成绩优秀。后被舅父发觉，为就业考虑，强令其改读师范。1935年考入四川省立成都师范学校学习美术，课外则常为贫苦工农、挑夫、小贩等画像。学至中途曾因家庭经济困难一度辍学，当小学教师两年。1940年，成都师范毕业后，本想报考已迁到重庆的中央大学艺术系，由于长江涨水，江轮停航未能成行。于是以教学为业，先后在江津、梁平、万县等地中小学和万县师范学校教美术，并任万县民众教育馆艺术部主任。同时作画卖画，负担全家生活。
　　1942年，他如愿考入中央大学艺术系，在著名画家、美术教育家徐悲鸿、黄显之、吕斯百、傅抱石、谢稚柳等先生的指导下，刻苦钻研，成绩优秀，尤以素描、肖像画最为突出。在中大学习期间，青年李斛目睹了在外强侵略下旧中国人民的苦难，深知长期因循守旧只会给国家和民族带来落后和挨打的厄运，在大师们的指点下，立志用手中的画笔，冲破当时中国画坛一味抄袭古人、严重脱离现实生活的现状。他认为，要使中国画更好地表现现实生活，既要努力学习优秀传统技法，也要掌握国外绘画中有用的东西。对待自己民族的传统，采取虚无主义的态度是错误的，但是拒绝西洋绘画的科学因素那种保守的、闭关自守的态度也是不对的。要敢于吸收西洋绘画的科学因素，只有兼收博取、通晓古今中外的美术、并把各种有益的因素很好地结合起来，融化在一起，才能创作出具有民族特点，又具有时代精神的新中国画。为了更好地反映现实，他探索着把中国传统的水墨技巧与西洋的绘画艺术相融汇，在艺术实践中大胆尝试，创作出既有民族特色又具有时代风貌的新中国画，逐步形成了他自己的独特风格。如1944年创作的《战火中的难民》、《中渡口担煤工人》等画，均参加了在重庆举办的全国美展，后者当时即被法国使馆买去。1946年，创作《嘉陵江纤夫》、《磨刀工人》、《赶车》等作品，并在重庆个人画展上展出，引起社会舆论的重视。对他革新中国画的尝试，徐悲鸿先生深表赞扬，在画展上欣然为之题词：“以中国纸墨用西洋画法写生，自中大艺术系迁蜀后始创之，李斛仁弟为其最成功者。”给予李斛以极大的鼓励。
　　1948年，李斛应徐悲鸿先生之召由四川来到北平，在清华大学营建系（建筑系的前身）任助教，深得梁思成先生的器重。1949年他创作国画《侦察》，参加第一次全国文代会美术展览，得到好评并获奖。1951年北平艺专改为中央美术学院，徐悲鸿先生任校长，李斛遂转至中央美院国画系，教授素描、创作课，兼授中央工艺美术学院装潢系素描课。1962年任中央美术学院中国画系人物科主任，直至去世。
　　50年代及60年代，“古为今用”、“洋为中用”、“百花齐放”、“推陈出新”的文艺方针为文化艺术创造了宽松的环境，使李斛革新中国画的宏图大志得以施展。他在教学中努力实践革新中国画的教学方针，着重素描、速写、色彩等基础训练，教导学生不但要努力学习中国画的传统技法，而且要重视学习西洋素描、水彩等绘画中有益的东西。他认为“在学习传统技法的同时学习素描是能把基础打得更结实的”，同时指出“让国画系的同学学习素描、水彩，不是用西洋画宋代替中国画，而是为了更好地为中国画服务，是为了更好地学习和发扬传统。”他把学习西方科学的造型方法作为新中国画基础教学的重要部分，经常对学生进行“全程”教育，鼓励学生打好基础，广博修养。他教学的另一宗旨是走出校门，广泛接触人民群众。1955年他做了胃部切除手术，同时发现局部肝硬化，但他以身作则，经常带病带领学生到田园村头、工矿企业、建设工地……画速写、槁创作、讲画理、传技艺，为发展中国画事业培养了一批批优秀的绘画人才。
　　在担负繁重的教学任务的同时，他创作发表了一批深有影响的作品，成为人们非常熟悉的、并深受人们喜爱的画家。1954年，他参加第一届全国人民代表大会第一次会议美术采访，创作了《毛主席您是我们幸福生活的保证》、《工地探望》，均在1956年举行的第二届全国美展展出。1956年他画的人物肖像画《印度妇女像》，将中国传统的用笔用墨技法与西洋绘画中的造型。色彩技法融为一体，获得了极大地成功。该画和以后创作的《女民警》、《女司机》等作品被中国美术馆收藏，1958年为纪念关汉卿戏剧创作七百年，他创作了《关汉卿》，现为中国历史博物棺收藏，我国和前苏联均选印为纪念邮票。1964年创作的《齐白石老人像》，神情刻画十分成功，达到了形神兼备、气韵生动的境界。此外，《广州起义》、《披红斗篷的老人》、《母亲》等一批具有代表性的经典作品，在继承和发展徐悲鸿、蒋兆和人物画创新之路的基础上，独具新的突破。在创作中，他反对自然主义的摹拟客观对象，主张通过画家主观意匠加工而达到艺术的真实。成为中国画改革的第二代重要画家。
　　李斛精湛的绘画艺术还突出地表现在他创作了大量别开生面的“夜景”山水画。在传统技法中，夜景山水画是极少看到的）因为夜景画困难在于不仅要在整体气氛中处理好空间层次，而且要展现复杂多变的光感效果。李斛巧妙地将中西绘画技法相结合，用中国笔墨表现祖国建设蒸蒸日上的壮观场面。像《武汉长江大桥桥墩工地夜景》（收藏于中国美术馆）、《十三陵水库工地夜景》（被选送社会主义国家造型艺术展览会展出）、《石景山钢铁厂》等作品，一反传统山水画“以白当黑”的手法，以人眼的真实感受为基础，运用黑白对比、冷暖对比的手法，描绘出夜中的景物在各种光线的照射、折射、反射下相映成辉的动人效果。被姚有多先生誉为“在当今中国画家中，只有他和宗其香两位是表现夜景最成功的画家。可以说，他们开辟了山水画的新的领域。”
　　70年代初，与李可染、关山月等国画大师同在北京饭店、民族饭店等地为涉外饭店、我国驻联合国代表团及驻意大利、黎巴嫩大使馆作画，先后创作出国画《三峡夜航》、《青山着意化为桥》（1973年送日本，意大利展出）、《傣寨风光》、《洗马图》及油画《长城》、《天山牧场》等，特别是夜景画《三峡夜航》的成功，使“文革”后期死气沉沉的画坛为之感叹振奋。在“四人帮”横行的日子里，李斛被列为“黑画家”，受到打击和迫害，他的《水上人家》等五幅作品在“黑画展”上展出，使他在精神上蒙受了极大的打击，于1975年11月去世，享年56岁。
　　李斛毕生为中国画的革新和美术教育事业做出了重要贡献，他去世后，1977年中央美术学院在本院陈列馆举办了“李斛遗作展”，1979年中国美术馆和中央美术学院共同举办了“李斛遗作展”，1979年天津人民美术出版社出版了《李斛作品选》，1985年人民美术出版社出版了《李斛画集》，1995年荣宝斋出版社出版了《荣宝斋画谱－人物部分（李斛绘）》，中国美协、北京市美协、中央美院、国际艺苑美术基金会、中国画研究院、徐悲鸿纪念馆共同举办了“李斛画展”，1997年荣宝斋出版社出版了《李斛速写精粹》。