山西省临猗县人。
1968年到山西太原印刷厂从事印刷设计。
1972年调进山西省美术创作组专事油画、国画创作。
1978年考人中央美术学院国画系人物画研究班深造。加入中国美术家协会。
1980年中央美术学院国画系研究班毕业，与王迎春合作三联画《黄河在咆哮》及《农乐图》获叶浅予奖学金，同年赴杭州展出，后又到沈阳、重庆、广州展出。在香港参加“中央美术学院研究生毕业作品展览”。分配到文化部中国画创作组工作，参加筹建中国画研究院。 
1982年在河南开封举办《杨力舟、王迎春国画联展》，展出作品70幅。
1984年与王迎春合作国画《太行铁壁》，连坏画《小二黑结婚》参加全国第六届美术作品展览，前者获优秀作品金质奖，北京市建国三十五周年文艺作品荣誉奖。调文化部艺术局任美术处处长。
1985年《太行铁壁》获中国人民解放军第二届文艺评奖大奖。当选中国美术家协会常务理事。
1986年《小二黑结婚》获全国第三届连环画二等奖。参加香淮《当代中国画展》。参加苏联莫斯科、明斯克《中国现代绘画展览》。参加印度新德里《中国当代绘画展》。参加东方美术交流学会画展。赴香港、日本、澳大利亚等地展览。
1987年在内蒙古呼和浩特举办《杨力舟、王迎春国画新作展》。
1988年在台湾台北举办画展。
1989年调任中国美术馆常务副馆长。国家一级美术师。