1986年，赖少其从安徽回到广州定居，决定在艺术上进行“变法”。促成这次“变法”的外因，正如他自己所说，广州“风光秀丽，五彩缤纷，有著名的‘岭南画派’，又是改革开放的龙头。地处热带滨海，鱼产与花卉是美术的主要品种，不画是可惜的”。“我已回到老家，家乡变了，我的画也应该变。”而内因，则是黄宾虹对他说过的一番话：“蝴蝶之为我，我与蝴蝶，若蚕之为蛾，卵化以后，三眠三起，吐丝成茧，缚束其身。如不能钻穿脱出，甘为鼎镬，便要死于茧中，如能钻穿脱出，化为飞蛾，便可栩栩欲飞，何等自在？……学画者当作如是观。”因此，努力破茧而出，获得精神上和艺术上的真正自在，最终成为赖少其后期追求的艺术境界。

　　赖少其晚年的“变法”可分为两个阶段。第一阶段从1986年（农历丙寅年）至1994年，被称为“丙寅变法”时期，开始突破传统限制。第二阶段从1995年他八十岁时至2000年他去世前，其画风更趋抽象，学界习惯称这个时期所作为“八十后作品”。这样划分只是为了更加突出赖少其八十岁后创作的独特性，实际上，“丙寅变法”的学术思路是贯穿于赖少其整个后期创作的。

    在“丙寅变法”时期，赖少其完全颠覆了自己前期的艺术风格，简单地说，就是在继承中国画传统的基础上大胆吸收西方绘画的某些观念，为古意赋予新的内涵，从而形成一种具有表现主义特征的崭新画风。