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“万类”是指万物，是自然界中的生命形态。“由心”即指心灵深处，“心”指精神活动和思维活动。“万类由心”是强调画家主观情思的作用，重点是在画家的主观感受上。
而“笔墨当随时代”是指画家的笔墨技法和形式语言应随时代审美风尚的变化而变化，使自己的笔墨个性成为时代最典型的体现。清石涛《大涤子题画诗跋•跋画》云：“笔墨当随时代，犹诗文风气所转。上古之画，迹简而意澹，如汉魏六朝之句；然中古之画，如初唐盛唐，雄浑壮丽；下古之画，如晚唐之句；虽清丽而渐渐薄矣；到元则如阮籍王粲矣……”石涛看待笔墨及作品的画风，不是孤立的观点。他认为每一个历史时期的笔墨风格与其时代的艺术审美密切相关，笔墨的个性受时代艺术共性的影响和制约，这便是“笔墨当随时代”的意义。
“万类由心”和“笔墨当随时代”是一个问题的两个面，前者是画家的个体行为，后者则强调画家个体应与社会总体的协调发展，两者互为依托，互为条件，缺一不可。如果将二者综合起来看，这就是说画家要实现自己的艺术价值，就必须要有自己的个性，在作品中抒发自己的情思，并确立自己的语言体系，而这个体系同时又要符合时代审美风尚的需要，并且是能被社会接受和认同的。因此“万类由心”只是画家在实现自我艺术价值进程中的准备阶段，而“笔墨当随时代”才是画家在实现自我艺术价值中的最终目的。在此必须明确的是关于“时代”这个概念，由于“时代”是发展的，变化的，不确定的，因而它是一个动态的过程，那么“笔墨当随时代”的本质含义也就成了一个动态的，发展的，不确定的建构过程。即所谓的不断创新，然而一切事物的创新，总难免会让一部分艺术家兴奋愉悦，同时也会使一部分艺术家迷茫，有胆识的艺术家从来不会因一些小的阻碍而放弃追求。美术史历来如此，在几度欢乐几度愁中我们一路走来，一直走到了今天这个样子。
笔者想借此就由“万类由心”引出的艺术家的主观情思的特殊性和“笔墨当随时代” 引出的笔墨个性如何成为时代的普遍性作进一步的探究。
首先“万类由心”中的“由心”，是以画家主观情思直取灵府，正象金农提出的“独诣”主张，金农《冬心画跋》云：“先民有言，同能不如独诣。又曰众毁不如独赏。独诣可求于己，独赏难逢其人。予画竹亦然。不趋时流，不干名誉，丛篁一枝，出之灵府。”鲜明的提出了敢于创新，突破古法，使其作品抒自己的情，立自己的貌。即石涛所谓“我自发我之肺腑，揭我之须眉。”坚持创新立异精神，探索与之相适应的艺术表现方法和形式语言。此外“由心”还具有使自我心灵愉悦的作用。南朝陈姚最《续画品•萧贲》云：“右雅性精密，后来难尚。含毫命素，动必依真。尝画团扇，上为山川，咫尺之内，而瞻万里之遥；方寸之中，乃辨千寻之峻。学不为人，自娱而已。虽有好事，罕见其迹。”姚最的 “自娱”说，为当时艺术为自己的一种时代风气，是士大夫画家们以绘画作为一种自我娱乐，陶醉于其中，并通过自己的绘画作品影响观赏者，这种风气直到明末清初时期还在盛行。现代画家齐白石也提到“自娱”：“吾画不为宗派所拘，无心沽名，自娱而已。人欲骂之，我未听也。”作为表现自然美的山水花鸟画家，由于创作题材的特性，齐白石的自娱成份与古人是相同的，不同的是，齐白石的“自娱”是针对当时保守摹古派画家自矜自持其绘画有师承法度而言。其主张师造化，我有我法，因此齐白石的“自娱”表明他绝不放弃自己的艺术主张。正如清代恽格《南田画跋》中所说：“笔墨本无情，不可使运笔墨者无情；作画在摄情，不可使鉴画者不生情。” 恽格在继承前人的思想上，把作画的情感作用发挥到空前的高度，使“情”在创作中具有重要作用。因此综合前述金农的“独诣”说，姚最，齐白石的 “自娱”说，以及恽格的“摄情”说等等，可看出“万类由心”中的“由心”实际上是画家心灵深处对待艺术的一种真诚而又自由的状态，可以说拥有了这种状态，艺术家就有可能在艺术语言上拥有自己鲜明的个性。
第二，是“笔墨当随时代”的问题，当今艺术界关于“笔墨当随时代”这一提倡似乎早已形成共识，但是什么样的笔墨当随什么样的时代这个问题，并未被人广泛关注。是否意味着只要是前人没有做过的，具有鲜明个性的笔墨语言就可以理所当然的被当今社会所接受，或是成为这个时代的典型，换句话说就是时代需要什么样的笔墨？更有人提出当今时代不需要笔墨。对于这个问题，在笔者看来，作为东方艺术代表之一的中国画，其赖以生存，发展的根基就是笔墨意境，如果笔墨不存在，中国画艺术的一切文化内含都无从谈起。时代需要什么样的笔墨，只能从大的文化环境中去寻找，历史清楚的告诉我们，当今社会已步入信息时代，人们对文化的需求，已不是农耕时代，或工业时代那种简单的平面的需求，这个时代人们对文化的要求更高，范围更大，内容更丰富，并且是多层次，全方位4D式的需求。中国画的笔墨语言如何能适应新时代的发展，并不是创造或者变换几个笔墨语言的形式就能办得到的。而艺术家个体的语言若仅仅满足于小范围的交流，甚至孤芳自赏，就会被时代所抛弃。因此艺术家必须融入时代，融入社会，这样艺术家就必须明白社会和时代对艺术创作的需求是什么，以及艺术家如何才能将“由心”之物由“自娱”转化为具有时代典型特征的文化财富。这是个今后相当长的时间内国人应该考虑的问题，并非本文的能力范围。
总之，“万类由心”和“笔墨当随时代”只是宏观的提出了生存在新时代的艺术家必须面对的问题。
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