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古代的书法，大多数是立在石座上的碑刻。那时欣赏碑刻上的书法，只能是站在碑石的前面，细瞧慢看。唐朝以后，碑拓的技术渐渐普及，展开拓片，即可欣赏精彩的书法。
一件书法碑石拓片的产生，大致要经历这样的过程：书丹，即由书法家用朱砂将字写在已经磨平的石面上；刻石，即由刻工用斧凿或刻刀等工具将石头上的笔画部分铲去；墨拓，即将白纸蒙在刻好的碑石上，在纸上用刷子等工具按压出凹凸明显的笔画痕迹，然后用蘸了墨的拓包在纸上反复拍打、扑拓，直至形成一张黑白分明、黑底白字的书法拓片。
在这个过程中，刻工的水平直接影响书法神采的表现，所以，一些重要的碑刻一般由名匠完成。在经过不断的拓拍以及大自然风雨的侵蚀后，碑石会不断地剥损、残缺、断裂，经历的时间越长，其书法的本来面目也就越难再现，所以，越是古老的拓本，越能体现书法原来的笔迹神采，因而越显珍贵。在西安碑林的第三室，立着一块刻于东汉中平二年（公元185年）的《曹全碑》（见图）。《曹全碑》高272厘米、宽95厘米，内容为记述陕西曹氏世系情况，并记载了东汉末年张角领导的农民战争、郭家反抗官兵两件历史事件。该碑字体优美多姿，笔道遒劲，是汉隶极盛时期的书法杰作，此碑曾在地下埋藏千百年，至明代万历初年，才在陕西被掘出土，因埋藏地下时间久，磨损较少，字迹清晰，其碑身的完整程度在众碑之中是极为少见的。
宋代以后，刻帖的风气开始盛行。刻帖，指的是将书法作品摹刻在石版或木版上，拓成黑底白字的拓片，可直接装订成册，放置案头翻阅欣赏。它是一种书法作品的复制方式。与刻碑相较而言，刻碑面积范围大，刻帖面积小，多为书信手札或诗稿手卷等。只刻某一家书法的，称单帖；汇集了多家书法作品的，称丛帖。
一件优秀的书法作品刻拓成帖，后代往往不断进行翻刻或重刻。所以一种刻帖会出现许多不同的拓本，有的甚至多到数不清，翻刻越多字体往往越走样。在洛阳、西安等地，今天仍可以十元购得古代书家法帖的拓片，但其笔法神采，想必与原迹相去甚远。一些刻帖的善本孤本，如今大多藏于重要的文物收藏机构，平时不轻易展示，如是私人藏品，则更是难得露面了。1992年12月，香港收藏家李启严收藏的宋拓孤本怀素《草书千字文》在纽约佳士得拍卖行举办的一场拍卖会上，以31．9万美元的天价成交，消息震动了书法界和收藏界。（郑世证）
 曹全碑
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